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自丁巳复辟败亡，溥仪蛰居紫禁城，已历五载。
五年间，他鲜少出养心殿，亦不复见昔日少年天子之锐气。张勋那十二日的闹剧，如一场荒诞的春梦，梦醒之后，只余下更深的虚无。他日日与钟表为伴，听齿轮咬合之声，仿佛能借此丈量时光流逝的刻度；又或与庄士敦研习英文，读《爱丽丝梦游仙境》，在异国童话里，暂忘这方牢笼的窒息。
然而，紫禁城终究不是仙境。民国政府的监视日严，优待费屡屡拖欠，内务府贪污成风，宫墙之内，早已是金玉其外，败絮其中。溥仪心知，这“逊帝”的名分，不过是民国施舍的一块遮羞布，何时扯下，全凭他人心意。
就在这一片死寂与绝望之中，内务府大臣世续进言：“皇上春秋已盛，宜择名门淑女，册立中宫，以续国本，以安人心。”
溥仪初闻，只觉荒谬。国本已失，人心已散，何谈“续”与“安”？然转念一想，若能立后，便仍是“天子”；若能大婚，便仍是“朝廷”。这或许是他最后一次，以“皇帝”之名，行“皇帝”之事。
于是，选秀之议遂定。
一、郭布罗·婉容
郭布罗·婉容，字慕鸿，满洲正白旗人，生于光绪三十二年（1906年）。其父荣源，前内务府大臣，后任逊清小朝廷总管内务府大臣。婉容自幼聪颖，精通琴棋书画，尤擅英文，曾就读于天津教会女子学校，是当时少有的“新女性”。
她的闺房，不在京城，而在天津英租界戈登道。那里没有宫墙的束缚，只有林荫道上自行车的铃铛声，留声机里爵士乐的轻响，以及书桌上摊开的勃朗宁诗集。她常与姐妹骑车出游，穿新式旗袍，剪齐耳短发，在西洋咖啡馆里谈论易卜生的《玩偶之家》。
她以为，自己的人生，会如剧中的娜拉一般，勇敢出走，追求自由与真理。
直到那个闷热的夏夜，父亲荣源将她叫至书房。
“婉容，”荣源的声音低沉而凝重，“宫里来人了。皇上……选中了你。”
婉容手中的《英文诗歌选》“啪”地掉在地上。她怔怔地看着父亲，仿佛听到了一个来自另一个世界的消息。
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