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廷申请经费”。传旨太监宣读完圣旨，将其递到张之洞手中，脸上带着几分幸灾乐祸的笑容：“张大人，太后的旨意已经宣读完毕，还请大人接旨谢恩。”
张之洞接过圣旨，双手微微颤抖。他心中充满了愤怒和委屈，却又无可奈何，只能恭恭敬敬地磕了三个头：“臣张之洞接旨，谢太后隆恩，吾皇万岁万岁万万岁！”
传旨太监走后，张之洞猛地将圣旨扔在地上，脸色铁青，怒不可遏：“岂有此理！岂有此理！老夫呕心沥血，为国家创办工厂，只想造出枪炮，抵御外侮，却被他们污蔑为‘靡费公款’！徐桐、李鸿藻这些老顽固，真是误国误民！”
周馥站在一旁，脸上也满是忧虑：“大人，如今经费被削减，枪炮厂和铁厂的工程恐怕只能暂停了。已经订购的原料无法支付货款，洋匠的俸禄也难以发放，再这样下去，工厂恐怕就要倒闭了。”
张之洞一拳砸在案几上，桌上的茶杯、砚台都跟着晃动起来：“老夫绝不允许这样的事情发生！这些工厂是我大清的希望，绝不能毁在那些老顽固手中！” 他在客厅内踱来踱去，眉头紧锁，思索着对策，“经费不够，我们就自己想办法！湖北是鱼米之乡，又是九省通衢，商业发达，我们可以增加厘金税收，或者向盐商、票号借款，无论如何，都要把工厂办下去！”
周馥面露难色：“大人，增加厘金税收，恐怕会引起商人的不满；向盐商、票号借款，利息极高，日后还款也是个难题。而且，这些举措都需要朝廷批准，若是擅自施行，恐怕会被保守派抓住把柄，再次弹劾大人。”
张之洞叹了口气，他知道周馥说得有道理。如今朝廷被保守派把持，他做任何事情都受到掣肘，稍有不慎，就会遭到弹劾。但他实在不甘心就这样放弃，他想起了陈敬之，想起了那些为工厂付出心血的工匠们，心中的信念更加坚定：“不管那么多了！只要能让工厂继续运转，老夫甘愿承担一切后果！周馥，你立刻去拟定方案，增加部分商品的厘金税收，同时联系湖北的盐商和票号，商议借款事宜。此事要尽快办理，不能拖延！”
“卑职遵命！” 周馥不敢违抗，连忙拱手应道。
张之洞走到窗边，望着窗外飘落的雪花，心中感慨万千。他知道，接下来的路会更加艰难，保守派不会善罢甘休，一定会想方设法阻挠他的计划。但他已经没有退路了，只能迎难而上，为了大清的自强之路，拼尽全力。
与此同时，湖北枪炮厂内，陈敬之也得知了朝廷削减经费的消息。
他正在铸造车间监督工人生产，周馥匆匆赶来，将事情的原委告诉了他。陈敬之听后，心中一沉，手中的工具险些掉落在地。他知道，经费削减对枪炮厂来说，意味着什么。工厂刚刚步入正轨，正是需要大量资金支持的时候，如今经费被砍，原料采购、设备维护、工匠俸禄都成了问题，工厂的生产很可能会陷入停滞。
“陈主事，您看这可如何是好？” 一名工匠走上前来，脸上带着焦急的神色，“我们好不容易才掌握了造炮技术，正要大规模生产，如今经费不够，难道我们的努力都要白费了？”
其他工匠也纷纷围了过来，脸上满是失望和担忧。他们跟着陈敬之，克服了一个又一个困难，终于看到了希望，如今却要面临这样的打击，心中自然难以接受。
陈敬之深吸一口气，努力让自己冷静下来。他看着眼前这些朴实的工匠们，心中充满了愧疚和感动。他知道，这些工匠们不仅是为了生计，更是为了国家的富强，才在这里辛勤劳作。他不能让他们失望，不能让大家的心血付诸东流。
“大家放心，” 陈敬之的语气坚定，“经费削减确实是个难题，但我们绝不会就此放弃。张大人已经在想办法筹集资金，我们也要尽自己所能，节省开支，提高效率。从今日起，我们要严格控制原料的使用，避免浪费；设备要定期维护，延长使用寿命；生产流程要进一步优化，提高生产效率。只要我们齐心协力，就一定能够度过这个难关！”
工匠们听了陈敬之的话，心中的希望又重新燃起。他们纷纷表示，愿意听从陈敬之的安排，齐心协力，共渡难关。
接下来的日子里，陈敬之带领工匠们，开始了艰难的 “节流” 之路。他们严格把控原料的采购和使用，每一块钢材、每一斤焦炭都精打细算；他们利用业余时间，自己动手维修设备，不再依赖洋匠，节省了大量的维修费用；他们还对生产流程进行了优化，减少了不必要的环节，提高了生产效率。
然而，即使如此，经费短缺的问题依然没有得到根本解决。工厂的原料储备越来越少，洋匠们因为俸禄未能按时发放，再次出现了罢工的迹象，生产陷入了半停滞状态。
陈敬之心中焦急万分，他知道，仅仅依靠 “节流” 是不够的，必须想办法 “开源”。他想起了自己在京城时，曾听说过一些商人通过出口商品赚取白银。湖北物产丰富，茶叶、丝绸、瓷器等都是西方列强喜爱的商品，如果能够将这些商品出口到国外，或许能够为工厂筹集到一笔资金。
他立刻将自己的想法告诉了张之洞。张之洞听后，眼前一亮：“敬之，你这个主意好！湖北的茶叶、丝绸品质优良，在西方市场上一定受欢迎。我们可以成立一个专门的外贸机构，负责将这些商品出口到国外，赚取的白银就用来支持工厂的生产。”
说干就干，张之洞立刻奏请朝廷，请求成立湖北外贸总局，专门负责湖北物产的出口贸易。然而，他的奏折很快就被保守派驳回了。保守派认为，“与外洋通商，有损天朝上国的体面”，坚决反对成立外贸机构。
张之洞气得暴跳如雷，却又无可奈何。他知道，没有朝廷的批准，成立外贸机构是不可能的。就在他一筹莫展的时候，陈敬之再次提出了一个大胆的想法：“大人，既然朝廷不批准成立外贸机构，我们可以私下与洋商合作。汉口有很多洋行，我们可以与他们签订合同，将茶叶、丝绸等商品卖给他们，让他们运往国外销售。这样一来，既不需要朝廷批准，又能筹集到资金，可谓一举两得。”
张之洞犹豫了片刻。他知道，私下与洋商合作，是违反朝廷规定的，一旦被保守派发现，必然会遭到严厉的弹劾。但他已经没有其他选择了，为了工厂的生存，他只能冒险一试。
“好！就按你说的办！” 张之洞下定决心，“你立刻去汉口，联系那些信誉较好的洋行，商议合作事宜。此事要秘密进行，绝不能让保守派知道。”
“晚辈遵命！” 陈敬之拱手应道。
第二天，陈敬之换上一身便服，前往汉口。汉口是长江中游的重要商埠，也是洋务运动的重要据点之一，这里洋行林立，商贾云集，充满了浓郁的商业气息。陈敬之来到一家名为 “怡和洋行” 的英国洋行，找到了洋行大班史密斯。
史密斯是一个中年英国人，身材高大，金发碧眼，说着一口流利的中文。他早就听说过湖北枪炮厂的事情，也知道张之洞和陈敬之的难处。当陈敬之提出合作意向时，史密斯立刻表示同意：“陈先生，我非常愿意与你们合作。湖北的茶叶和丝绸在英国市场上非常受欢迎，只要品
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