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秘密出京、前往南京的靖北王，萧御。
夜风扑面，带着初夏荒野特有的草木气息和凉意，吹得斗篷猎猎作响。萧御伏低身形，控着缰绳，目光锐利地扫视着前方道路和两侧黑黢黢的树林、山影。尽管此行极为隐秘，只带了数名最精锐的影卫扮作商队暗中随行，但他丝毫不敢大意。“烛龙”的触手能伸到皇宫大内，焉知不能伸到这南下的驿道之上？
脑海中，不断回闪着离京前，与陛下的最后一次密谈。陛下将那封授权他暗中调查南京、尤其是守备太监黄锦的密旨交给他时，眼中那毫不掩饰的信任与深藏的忧虑。她将最锋利的刀，指向了帝国南部最敏感、最可能藏有巨蠹的留都。这是信任，也是重托。
“萧卿，南京，乃太祖龙兴之地，亦是朝廷备份所在。勋贵、官员、军队、税赋，盘根错节，牵一发而动全身。黄锦此人，侍奉三朝，在南京经营近二十年，门生故旧遍布南直隶，与宫中、与朝中、与东南海商，皆有千丝万缕联系。冯保与他乃是同乡旧识，此次逆案，南京方面波澜不惊，本身就已不正常。”陛下的声音冷静而清晰，带着洞悉一切的寒意，“朕怀疑，‘烛龙’在东南的根基，或许就在南京。其财源、兵械、情报，乃至与红毛夷、倭寇的勾结，都可能通过南京这个枢纽进行。你此去，务必小心，暗中查访，拿到确凿证据。但切记，南京不比京城，你虽有亲王之尊，有朕的密旨，亦不可轻举妄动，打草惊蛇。若事不可为，保全自身，速回京师。”
保全自身……萧御嘴角勾起一丝冰冷的弧度。自从他选择站在陛下身边，将性命与忠诚都交付于那双清冷而坚定的眼眸时，便已将“保全自身”这四个字，抛在了脑后。他的命，是陛下的。他的剑，只为陛下而挥。此去南京，龙潭虎穴也罢，刀山火海也好，他都要为陛下，趟出一条路来，揪出那藏匿最深、危害最大的毒瘤！
只是……想起陛下苍白疲惫的容颜，想起她独自面对朝堂汹涌暗流、南北焦灼战事的沉重压力，他心中便涌起一股难以言喻的刺痛与焦灼。他恨不能立刻扫平所有障碍，将她护在羽翼之下，让她不再承受丝毫风雨。但他知道，他不能。他的战场，在暗处，在敌人最意想不到的地方。他唯有以最快的速度，最狠的手段，查清南京的真相，斩断“烛龙”在东南的根基，才能真正为她分忧。
“王爷，前方十里便是固安驿，是否歇息片刻，换马？”一名扮作马夫的影卫，不知何时已策马跟了上来，压低声音问道。他们这一路，换马不换人，日夜兼程，人困马乏。
萧御抬眼望了望前方依旧沉沉的夜色，又估算了一下路程。“不歇。到固安驿换最好的马，补充食水，即刻出发。务必在明日午时前，渡过长江。”