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第八章 暗流涌动宫廷变
光绪五年冬月，京城的第一场雪来得猝不及防。鹅毛般的雪花簌簌落下，将紫禁城的琉璃瓦、宫墙楼阁都裹上了一层银白，却掩不住朝堂之下涌动的暗流。养心殿内，暖阁的地龙烧得正旺，空气中弥漫着檀香与炭火的混合气息，慈禧太后斜倚在铺着明黄色锦缎的宝座上，手中的佛珠串被捻得飞快，目光沉沉地落在殿中跪着的户部尚书阎敬铭身上。
“阎大人，你倒是说说，这二百万两海防经费，为何迟迟拨不下去？”慈禧的声音不高，却带着不容置疑的威压，“李鸿章在天津日日催问，张之洞在湖北等着扩建工厂，你却在这里推三阻四，莫非是觉得，海防之事不重要？”
阎敬铭额头冒汗，伏在地上连连叩首：“太后明鉴！臣万万不敢轻视海防。只是如今国库空虚，河南、山东洪涝灾害，赈灾需耗银一百万两；山西、陕西旱灾未解，冬春救济又需五十万两；再加上京畿地区官员俸禄、八旗兵饷，实在是捉襟见肘。这二百万两白银，臣便是把户部库房翻过来，也凑不齐啊！”
“凑不齐？”慈禧冷笑一声，抬眼看向站在一旁的军机大臣徐桐，“徐大人，你倒是给阎大人出出主意，这银子该从哪里来？”
徐桐心中早有算计，上前一步躬身道：“回太后，臣以为，海防经费虽重要，但民生更是根本。如今各地灾荒不断，百姓流离失所，若不优先赈灾，恐生民变。臣建议，暂缓海防建设，将有限的经费用于赈灾和吏治整顿。至于日本的挑衅，既然已通过外交交涉暂时平息，不妨再缓一缓，待国库充盈、民生安定后，再议海防不迟。”
“缓一缓？”李鸿章的声音突然从殿外传来，带着压抑的怒火。众人循声望去，只见李鸿章一身寒气，身披的貂裘上还沾着雪花，他快步走进殿内，对着慈禧太后躬身行礼，“太后，日本狼子野心，岂会给我大清缓一缓的时间？驻日公使密电，日本正在从英国订购新式铁甲舰，扩军备战如火如荼。若此时暂缓海防，便是给了日本可乘之机，他日兵临城下，悔之晚矣！”
徐桐立刻反驳：“李大人此言差矣！日本不过是蕞尔小国，即便扩军，也未必敢与我大清开战。反倒是李大人一味要求增加海防经费，大肆购买西洋舰船、枪炮，耗资巨大，却未见实效。此次台湾海峡对峙，虽暂时逼退日军，却并未收回琉球，这笔账，又该如何算？”
“徐大人休要血口喷人！”李鸿章气得脸色涨红，“琉球未收回，是因朝廷主张外交交涉，而非水师战力不足！若不是北洋、南洋水师联合威慑，日军岂能轻易后撤？若能再添三艘铁甲舰、十艘巡洋舰，再修建旅顺、威海卫两座军港，届时我大清水师便可纵横渤海、黄海，不仅能收复琉球，还能震慑朝鲜半岛的日军，护我藩属周全！”
朝堂之上，洋务派与保守派再次针锋相对。左宗棠、奕譞、载沣等人纷纷支持李鸿章，主张优先保障海防经费；徐桐、李鸿藻、阎敬铭则坚持以赈灾、吏治为重，要求暂缓海防建设。双方各执一词，争执不休，暖阁内的气氛顿时变得剑拔弩张。
慈禧太后看着争执不下的群臣，心中烦躁不已。她深知李鸿章所言非虚，日本的威胁真实存在；但阎敬铭所说的国库空虚也是实情，各地灾荒若不及时救济，确实可能引发民变。两难之下，她不得不再次寻求折中之策：“阎敬铭，朕给你三个月时间，务必从各地藩库、盐税、关税中筹措一百万两白银，拨付给李鸿章，用于北洋水师扩充；剩余一百万两，分两年拨付。至于赈灾款项，从内库中调拨五十万两，再令各省巡抚开源节流，自行筹措五十万两。徐大人，吏治整顿之事，便交由你负责，若查出贪官污吏，严惩不贷！”
“臣遵旨！”阎敬铭、徐桐、李鸿章等人纷纷躬身领命。看似皆大欢喜的结局，却暗藏隐患——内库调拨五十万两赈灾银，让本就不充裕的皇室开支更加紧张；各省自行筹措赈灾款项，无疑给了地方官员盘剥百姓的借口；而海防经费的减半与延期，更是让李鸿章的扩军计划大打折扣。
散朝后，李鸿章忧心忡忡地走出养心殿。雪花落在他的花白胡须上，瞬间融化成水珠。奕譞与载沣快步追了上来，奕譞拍了拍李鸿章的肩膀：“少荃兄，太后能同意拨付一百万两，已是不易。你且先用这笔银子，尽快订购两艘巡洋舰，军港修建工程也先启动起来。剩余款项，我会再与太后商议，争取早日拨付。”
载沣补充道：“李大人，湖北自强学堂培养的首批海军驾驶专业学子已毕业，共计八十人，我已令他们即刻赶赴天津，加入北洋水师。张之洞大人也来电称，湖北枪炮厂将优先供应北洋水师的火炮弹药，确保你这边的装备需求。”
李鸿章心中稍安，拱手道：“多谢醇亲王、贝子爷鼎力相助。有了这批学子和弹药支持，北洋水师定能尽快形成战斗力。只是，日本的动作实在太快，我担心……”
他的话未说完，便被一阵急促的脚步声打断。总理各国事务衙门的章京急匆匆跑来，手中拿着一份密电：“李大人，醇亲王，贝子爷，驻俄公使崇厚发来急电，俄国趁我大清忙于海防、赈灾之际，暗中支持浩罕汗国残部，侵扰我新疆边境，已占领伊犁河谷三座城池！”
“什么？”李鸿章、奕譞、载沣三人同时变色。新疆刚刚平定不久，左宗棠耗费数年心血才将浩罕汗国侵略者阿古柏击败，收复失地。如今俄国突然插手，支持浩罕汗国残部卷土重来，无疑是雪上加霜。
“俄国这是趁火打劫！”左宗棠不知何时也赶了过来，他刚从兵部衙门出来，听闻消息后气得须发戟张，“臣请旨，即刻率部西征，痛击浩罕残部，驱逐俄国侵略者，收复伊犁河谷！”
李鸿章眉头紧锁：“季高兄，如今北洋水师扩充急需兵力，沿海防务也需加强，若再调兵西征，恐怕兵力不足。
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