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俄国国力强盛，军事实力远超日本，一旦开战，胜负难料，且耗资巨大，国库恐怕难以支撑。”
“李大人这是长他人志气，灭自己威风！”左宗棠怒道，“新疆是我大清领土，伊犁河谷更是西北门户，若任由俄国侵占，他日俄国便可长驱直入，威胁京师！当年我收复新疆，面对阿古柏的精锐部队，面对俄国的暗中阻挠，尚且能大获全胜，如今难道还怕了这些浩罕残部和俄国侵略者？”
奕譞连忙劝解：“季高兄息怒，少荃兄所言也有道理。如今内忧外患交织，沿海有日本窥伺，西北有俄国侵扰，国库空虚，兵力不足，确实不宜两线作战。当务之急，是尽快拿出应对之策。”
载沣沉吟道：“依晚辈之见，新疆之事，可采取‘军事防御为主，外交交涉为辅’之策。令伊犁将军金顺率部坚守剩余城池，加固防线，阻止浩罕残部进一步扩张；同时，派遣使臣前往俄国，与沙皇政府交涉，要求其停止支持浩罕残部，归还侵占的城池。海防之事，继续按原计划推进，北洋水师尽快扩充，确保沿海无虞。如此，可暂时避免两线作战，为朝廷争取喘息之机。”
左宗棠虽心中不甘，但也明白载沣所言是当前唯一可行之策，只得点头道：“也罢，便按贝子爷所言行事。但朝廷必须尽快调拨军火粮草，支援伊犁守军。若俄国执意不肯退让，臣仍恳请朝廷允许臣率部西征！”
“此事朕会斟酌。”慈禧太后的声音从身后传来，众人连忙转身行礼。原来，慈禧太后散朝后并未回宫，而是在太监的陪同下，在养心殿外的回廊上旁听了他们的议论。
“俄国趁火打劫，实乃可恶，但两线作战确实凶险。”慈禧太后语气凝重，“着令伊犁将军金顺坚守防线，加强防御；着总理各国事务衙门选派得力使臣，前往俄国交涉；着张之洞加急生产军火，调拨十万发炮弹、五千支步枪运往新疆；着左宗棠统筹西北军务，随时准备出征。”
圣旨一下，各方迅速行动。总理各国事务衙门选定吏部侍郎曾纪泽为出使俄国大臣，前往圣彼得堡交涉；张之洞接到命令后，立刻下令湖北枪炮厂全员加班，将库存及新生产的军火火速运往新疆；左宗棠则在兰州设立军务大营，整顿西北清军，随时准备应对突发情况。
然而，就在大清忙于应对西北边境危机之际，宫廷内部的权力斗争也愈演愈烈。光绪皇帝载湉已年满十岁，按照祖制，再过两年便可亲政。慈禧太后虽名义上仍垂帘听政，但心中对权力的掌控欲丝毫未减，担心载湉亲政后会削弱自己的势力，暗中开始培养亲信，打压异己。
徐桐、李鸿藻等保守派大臣看出了慈禧太后的心思，纷纷投靠其麾下，借吏治整顿之名，暗中打压洋务派官员。江南制造总局总办冯焌光、福州船政局大臣吴赞诚等人，均因“办事不力”“靡费公款”等罪名被弹劾，革职查办。李鸿章、张之洞等人虽极力保举，但碍于慈禧太后的态度，也只能眼睁睁看着洋务派力量被削弱。
载沣察觉到了宫廷中的暗流，心中十分担忧。他深知，洋务运动是大清自强的唯一出路，若洋务派官员被打压，洋务运动必将遭受重创。于是，他找到奕譞，商议对策。
“父亲，徐桐、李鸿藻等人借吏治整顿之名，打压洋务派，太后对此听之任之，长此以往，洋务运动恐难以为继。”载沣语气沉重地说道，“如今日本、俄国虎视眈眈，若内部自相残杀，大清危矣！”
奕譞叹了口气：“为父岂会不知？但太后对权力看得极重，担心皇上亲政后，洋务派会支持皇上，削弱她的势力。徐桐等人正是抓住了这一点，才敢如此肆无忌惮。我们虽为皇室宗亲，但也不能公然违抗太后的旨意，只能暗中周旋。”
“那便任由他们打压洋务派？”载沣不甘地问道。
“当然不是。”奕譞眼中闪过一丝精光，“我们可以从两个方面入手：一是尽快推动皇上亲政，皇上亲政后，便可借助洋务派的力量，平衡太后的势力；二是寻找机会，揭露徐桐、李鸿藻等人的阴谋，让太后看清他们的真面目。此外，你还要加强与张之洞、陈敬之等人的联系，确保洋务企业不受太大影响，海防建设能够顺利推进。”
载沣点了点头，心中有了计划。他开始频繁出入毓庆宫，陪伴光绪皇帝读书，向他讲述洋务运动的重要性，以及国家面临的内忧外患，培养他的爱国之心和改革意识。同时，他暗中收集徐桐、李鸿藻等人打压洋务派、贪污腐败的证据，等待合适的时机。
与此同时，陈敬之在湖北也感受到了来自保守派的压力。徐桐的门生、湖北按察使李秉衡，以“湖北自强学堂教授西洋学说，败坏风气”“湖北枪炮厂靡费公款，生产效率低下”为由，多次向朝廷弹劾张之洞和陈敬之。
张之洞将弹劾奏折交给陈敬之看时，陈敬之只是淡淡一笑：“大人不必担忧。湖北自强学堂培养的学子，已纷纷投身海防、军工事业，为国家做出了实实在在的贡献；湖北枪炮厂的生产效率，也远高于其他洋务企业，这些都是有目共睹的。李秉衡不过是徐桐的爪牙，想借弹劾我们来讨好上司，打压洋务运动。”
“话虽如此，但朝廷中保守派势力庞大，太后对此也颇有微词。”张之洞忧心忡忡地说道，“若不能拿出有力的证据，证明我们的清白，恐怕难逃被革职的命运。”
“大人放心，晚辈已有对策。”陈敬之胸有成竹地说道，“晚辈已令湖北自强学堂整理学子的学业成果和就业情况，令湖北枪炮厂统计生产数据和军火供应记录，这些都能证明我们的工作卓有成效。此外，晚辈还得知，李秉衡在任期间，利用职权，贪污赈灾款项，中饱私囊。晚辈已派人收集了相关证据，只要将这些证据呈交给朝廷，李秉衡不仅无法弹劾我们，反而会自食恶果。”
张之洞眼中一亮：“好！此事便交由你负责，务必尽快将证据收集齐全
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