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百姓宣讲铁路修建的好处，澄清谣言。
陈敬之作为湖北自强学堂铁路工程专业的总教习，亲自率领学子赶赴天津，协助李鸿章进行勘察工作。他深知，此次铁路勘察不仅关系到津通铁路的修建，更关系到洋务运动的推进，绝不能让保守派的阴谋得逞。
在天津至通州的沿线，陈敬之带着学子们顶着烈日，测量地形、绘制图纸、计算造价，日夜操劳。同时，他还亲自走访沿线百姓，用通俗易懂的语言向他们讲解铁路的好处：“铁路修建后，货物运输更加便捷，你们的农产品、手工艺品可以更快地运往京城和天津销售，价格会更高；出行也更加方便，从天津到通州只需半日，再也不用忍受车马劳顿之苦。而且，我们会尽量避开祖坟和农田，若确实无法避开，朝廷会给予丰厚的补偿。”
然而，百姓们受谣言影响甚深，对陈敬之的话将信将疑。有些激进的乡绅甚至带领百姓，阻挠勘察工作，将测量仪器砸毁，将学子们赶走。
面对重重阻力，陈敬之并未气馁。他一方面向李鸿章请求支援，调派部分清军士兵保护勘察队伍；另一方面，他联系张之洞，从湖北调运了一批农具、种子和药品，分发给沿线百姓，缓解他们的抵触情绪。同时，他还邀请一些开明的乡绅，乘坐从上海租来的小火轮，体验新式交通工具的便捷，让他们亲身感受西洋技术的好处。
经过一个多月的努力，陈敬之终于带领学子们完成了津通铁路的勘察论证工作，形成了一份详实的报告。报告中详细说明了铁路的路线设计、造价预算、工期规划以及预期效益，数据详实，论证充分。同时，沿线百姓的抵触情绪也逐渐缓解，不少开明乡绅开始支持铁路修建。
李鸿章拿到报告后，立刻派人快马送往京城，呈交给慈禧太后。然而，就在报告送达京城的前一日，朝鲜半岛传来了紧急消息——朝鲜国王李熙的生父大院君李昰应发动政变，囚禁了李熙，掌控了朝鲜朝政。日本明治政府趁机出兵朝鲜，以“保护侨民”为由，派遣三千名士兵进驻汉城，企图控制朝鲜。
消息传到京城，养心殿内顿时一片哗然。朝鲜是大清的藩属国，历代国王均需接受大清的册封，朝鲜的安危与大清的东北边防息息相关。日本出兵朝鲜，无疑是对大清宗主国地位的公然挑战，若不及时应对，日本很可能会将朝鲜纳入自己的势力范围，进而威胁大清的东北腹地。
“日本欺人太甚！”左宗棠气得须发戟张，“当年吞并琉球，如今又插手朝鲜内政，出兵汉城，其野心昭然若揭！臣请旨，即刻调派北洋水师和陆军，出兵朝鲜，平定大院君叛乱，驱逐日本侵略者！”
李鸿章眉头紧锁：“季高兄所言极是。朝鲜乃东北屏障，绝不能落入日本之手。但如今北洋水师的两艘新购巡洋舰尚未到货，旅顺、威海卫军港也未完工，陆军兵力分散，若贸然出兵，恐难以应对日本的精锐部队。而且，日本出兵朝鲜，背后可能有英、美列强的支持，若引发全面战争，后果不堪设想。”
徐桐趁机说道：“李大人所言有理。朝鲜局势复杂，日本又有列强支持，我大清不宜贸然出兵。臣以为，应派遣使臣前往朝鲜，调解大院君与国王的矛盾，同时与日本交涉，要求其撤军。若日本执意不肯，再作计较。”
“调解？交涉？”载沣上前一步，语气坚定地说道，“徐大人又在犯迂腐之错！日本出兵朝鲜，目的就是为了控制朝鲜，岂能通过调解和交涉让其撤军？当年琉球之事，便是前车之鉴！如今日本在朝鲜驻军三千，若不及时出兵，等他们站稳脚跟，再想驱逐便难如登天！臣以为，应采取‘军事威慑为主，外交交涉为辅’之策：一面调派北洋水师主力进驻朝鲜仁川港，摆出决战姿态；一面派遣使臣前往朝鲜，协助国王李熙平定叛乱，同时与日本交涉，要求其撤军。若日本拒不撤军，便与之一战！”
奕譞点头道：“载沣所言甚是。朝鲜局势危急，拖延不得。北洋水师虽未完全建成，但‘镇东’‘镇西’号铁甲舰、‘操江号’巡洋舰等舰船已具备战斗力，足以震慑日军。陆军方面，可调派聂士成率领的淮军精锐，从天津出发，进驻朝鲜边境，随时准备支援朝鲜国王。”
慈禧太后看着争执不下的群臣，心中深知朝鲜局势的严重性。日本的步步紧逼，已经不容她再犹豫不决。她沉吟片刻，说道：“准奏！着李鸿章统筹北洋水师，派遣‘镇东’‘镇西’号铁甲舰、‘操江号’巡洋舰及五艘炮艇，组成联合舰队，进驻朝鲜仁川港，严密监视日军动向；着聂士成率领淮军五千精锐，进驻朝鲜边境义州，随时准备出兵汉城；着总理各国事务衙门选派得力使臣，前往朝鲜，协助国王李熙平定叛乱，与日本交涉撤军事宜。”
圣旨一下，各方迅速行动。李鸿章在天津水师学堂召开军事会议，任命丁汝昌为联合舰队统领，邓世昌为先锋官，率领舰队即刻启航，前往朝鲜仁川港；聂士成则在天津集结淮军精锐，日夜操练，准备开赴朝鲜边境。
与此同时，总理各国事务衙门选定吏部侍郎袁世凯为出使朝鲜使臣。袁世凯年轻有为，曾跟随吴长庆率军进驻朝鲜，平定过朝鲜的内乱，对朝鲜的局势和日本的野心有着深刻的认识。接到任命后，袁世凯立刻收拾行装，带着随从赶赴朝鲜汉城。
然而，朝鲜的局势比预想的更加复杂。大院君李昰应掌控朝政后，得到了部分朝鲜守旧派官员的支持，他们敌视日本和西洋列强，也对大清的干涉心存不满。日本驻朝鲜公使花房义质则趁机拉拢大院君，承诺支持他长期掌控朝政，条件是朝鲜与日本签订不平等条约，给予日本在朝鲜的通商、驻军等特权。
袁世凯抵达汉城后，并未急于与大院君交涉，而是暗中联络朝鲜的维新派官员，了解局势。维新派官员一直主张学习西洋技术，改革朝鲜朝政，对大院君的守旧政策和日本的侵略野心十分不满，纷纷表示愿意支持国王李熙复位。
在维新派官员的帮助下，袁世凯秘密见到了被囚禁的朝鲜国王李熙。李熙向袁世凯哭诉了大院君的暴行和日本的逼迫，恳请大清出兵相助，恢复王位。
袁世凯当即表示：“国王陛下放心，大清已派遣舰队进驻仁川港，陆军也已进驻义州，随时准备出兵相助。但如今日军在汉城驻军三千，若强行出兵，恐引发战火，伤及无辜百姓。不如先采取智取之策，设法救出陛下，再平定大院君叛乱，逼迫日本撤军。”
李熙点头同意：“一切听从袁大人安排。”
袁世凯随后与丁汝昌取得联系，商议对策。丁汝昌表示，联合舰队已抵达仁川港，日军舰队停泊在港口外，双方形成对峙之势。若袁世凯需要，舰队可随时炮轰汉城，支援陆军行动。
袁世凯考虑到炮轰汉城会造成大量平民伤亡，影响大清的宗主国形象，决定采取“擒贼先擒王”的策略。他联络朝鲜维新派官员和部分忠于国王的士兵，制定了详细的营救计划。
光绪六年八月中旬的一个深夜，袁世凯率领随从和两百名忠于国王的朝鲜士兵，趁着夜色，突袭了大院君的府邸。大院君的卫队猝不及防，很快便被击溃。袁世凯顺利救出了朝鲜国王李熙，并将大院君擒获，押往汉城城外的清军营地看管。
大院君被擒，守旧派官员群龙无首，朝鲜朝政重新回到李熙手中。李熙复位后，立刻下令驱逐日本驻军，并与袁世凯签订协议，请求大清派遣军队长期驻扎朝鲜，帮助朝鲜训练军队、改革朝政。
日本驻朝鲜公使花房义质得知大院君被擒、李熙复位后，气得暴跳如雷。他立刻向日本明治政府发电，请求增派军队，
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